Mahmoud Khalil , activista palestino, estudiante de posgrado y residente legal permanente de los Estados Unidos, fue arrestado por el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos por su participación en protestas a favor de Palestina en el campus de la Universidad de Columbia.
El caso podría significar un cambio radical en la forma en que el gobierno de Estados Unidos maneja la libertad de expresión de los titulares de tarjetas verdes.
La noche del 8 de marzo, agentes del ICE vestidos de civil detuvieron a Khalil, de 30 años, en su apartamento universitario y, según informes, amenazaron con detener a su esposa, embarazada de ocho meses, junto con él. Según su abogada, Amy Greer, los agentes que lo detuvieron inicialmente afirmaron que actuaban siguiendo órdenes del Departamento de Estado de revocar su visa de estudiante, pero cuando Greer les informó por teléfono que Khalil era residente permanente con tarjeta de residencia y que su esposa presentó documentación que lo corroboraba, los agentes dijeron que, en su lugar, revocarían esa documentación.
Como estudiante de posgrado en la Universidad de Columbia, Khalil lideró las protestas del año pasado contra el apoyo estadounidense a la guerra de Israel en Gaza. El presidente Donald Trump calificó estas protestas de antisemitas y, a finales de enero, emitió una orden ejecutiva que amplía una emitida durante su primer mandato. Una hoja informativa de la Casa Blanca indica que la orden protegería los derechos civiles judíos, perseguiría los delitos antisemitas y deportaría y revocaría las visas de estudiante de los simpatizantes de Hamás.
El martes, la Casa Blanca alegó que Khalil organizó protestas donde se distribuyó propaganda a favor de Hamás. Sus abogados respondieron afirmando que no existían pruebas que lo vincularan con el apoyo a grupos terroristas designados por Estados Unidos.
Nacido en Siria, hijo de refugiados palestinos, Mahmoud posee una tarjeta verde, lo que significa que tiene residencia permanente legal en Estados Unidos. Sin embargo, esto es diferente de la ciudadanía; quienes tienen una tarjeta verde aún pueden ser deportados por ciertos delitos graves, como el fraude. Sin embargo, al momento de escribir este artículo, Khalil no ha sido acusado de ningún delito. Para justificar el arresto, la administración Trump —incluida la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karoline Leavitt, y funcionarios del Departamento de Estado— ha citado una disposición poco utilizada de la Ley de Inmigración y Nacionalidad de 1952. Se trata del mismo estatuto utilizado para justificar la llamada "prohibición musulmana" de Trump durante su primer mandato.
La sección 237(a)(4)(C) de esta ley considera deportable a cualquier “extranjero cuya presencia o actividades en los Estados Unidos el Secretario de Estado tenga motivos razonables para creer que tendrían consecuencias potencialmente graves y adversas para la política exterior de los Estados Unidos”.
Esto significa que la administración Trump puede impulsar la deportación de Khalil sin una acusación formal, basándose en la confusa justificación de lo que considera contradictorio con la política exterior estadounidense. Queda por ver qué decidirá el gobierno sobre protestas y activismo legítimos y qué constituye apoyo al terrorismo, o si esto se aclarará. Sin embargo, para la administración Trump, existe el riesgo de mantener esta frontera difusa. Un tribunal podría —y de hecho un tribunal federal lo ha hecho en un caso anterior— declarar nulo por vaguedad el artículo 237(a)(4)(C), aplicado en casos de deportación.
¿Qué podría significar este caso para el futuro de la ley de inmigración y las libertades civiles?
Si la administración Trump prospera, el caso podría redefinir los límites de la libertad de expresión para los titulares de tarjetas de residencia permanente en Estados Unidos. Si se mantiene el uso de la sección 237(a)(4)(C), los titulares de tarjetas de residencia permanente se enfrentarán a un nuevo nivel de vulnerabilidad, con el riesgo de perder sus protecciones legales por expresar su oposición a la política estadounidense.
En términos más generales, el caso podría erosionar el marco legal que protege la libertad de expresión en Estados Unidos y animar a las autoridades a examinar y enjuiciar el activismo político basándose en su alineamiento con la política exterior estadounidense. Si bien el caso afecta directamente a los titulares de tarjetas de residencia permanente, señala un posible cambio en la forma en que se monitorea y evalúa toda expresión política.
Zaha Hassan es abogada de derechos humanos y miembro del Carnegie Endowment for International Peace. «Lo que estamos viendo ahora es muy diferente y peligroso. La libertad de expresión de las personas que ya se encuentran en Estados Unidos está siendo reprimida mediante diversos mecanismos legales, incluyendo la revocación de visas de estudiante o tarjetas de residencia permanente», declaró en una sesión de preguntas y respuestas en Carnegie el miércoles.
Independientemente de si el gobierno gana o no el caso contra Khalil, su arresto ya ha tenido un efecto inhibidor en la libertad de expresión. El miércoles, el New York Times informó que los administradores de la Universidad de Columbia instaron a los profesores y estudiantes no estadounidenses de su facultad de periodismo a evitar publicar trabajos sobre Gaza, Ucrania y las protestas relacionadas con Khalil. También advirtieron a los asistentes a la reunión que no publicaran comentarios sobre Oriente Medio en redes sociales. La semana pasada, Axios informó que el Departamento de Estado está lanzando un programa que utiliza inteligencia artificial para analizar la actividad en redes sociales de los titulares de visas de estudiante, buscando, en particular, simpatías hacia el terrorismo.
Nathan J. Brown, profesor de la Universidad George Washington e investigador principal de Carnegie, declaró en el mismo evento que, en los campus universitarios, «en los últimos años, el Departamento de Educación ha gestionado las acusaciones de antisemitismo e islamofobia, generalmente como denuncias de derechos civiles. Ha habido denuncias y contradenuncias, investigaciones y acuerdos cuidadosamente negociados. Lo que está sucediendo ahora eclipsa esa actividad anterior... El procesamiento penal y la expulsión están sustituyendo a los acuerdos negociados como el instrumento predilecto».
¿Qué será lo próximo para Mahmoud Khalil?
Después de ser detenido, Khalil fue transferido a custodia en Luisiana y se le emitió una notificación para comparecer ante un juez de inmigración el 27 de marzo para audiencias de deportación en el centro de detención donde se encuentra detenido.
Un día después del arresto de Khalil, sus abogados presentaron una petición de hábeas corpus ante un tribunal de distrito, alegando que el arresto y la detención de Khalil por parte del ICE violan la cláusula del debido proceso y la Primera Enmienda. Un juez federal dictaminó el lunes que Khalil permanecería en Estados Unidos durante todo el proceso en el tribunal de distrito. Este proceso se llevará a cabo como un caso independiente del proceso de deportación en los tribunales de inmigración estadounidenses, que no forman parte del sistema judicial federal ordinario y operan dentro de la Oficina Ejecutiva de Revisión de Casos de Inmigración del Departamento de Justicia. Los tribunales de inmigración son supervisados por jueces de derecho administrativo, quienes pueden ser destituidos por la fiscal general de Trump, Pam Bondi.
Su arresto ha provocado manifestaciones en los campus universitarios estadounidenses y en otros lugares. A las afueras de la audiencia del miércoles, miles de personas se congregaron para protestar por el arresto de Khalil.
