El deporte saudí se centra en la NFL con una serie de flag football protagonizada por Tom Brady

El jefe de la Autoridad General de Entretenimiento de Arabia Saudita , Turki al-Sheikh, inauguró el miércoles un importante torneo de flag football en Las Vegas junto al mariscal de campo retirado Tom Brady mientras el reino trabaja para expandirse al fútbol americano.

Anunciado por primera vez el lunes, el Clásico de Fútbol Bandera Fanáticos se celebrará el 21 de marzo en el Kingdom Arena de Riad. Consistirá en un torneo de todos contra todos, seguido de un campeonato entre los dos mejores equipos, según un comunicado de prensa de FOX Sports, la empresa que transmitirá los partidos.

El jeque dijo que el reino está "complacido" de apoyar el crecimiento del fútbol bandera y agregó que el objetivo del torneo es "llevar el juego a una audiencia más amplia en todo el mundo".

Brady, ahora propietario minoritario de Las Vegas Raiders, jugará en el torneo junto a otras estrellas del fútbol americano, incluido el corredor de los Philadelphia Eagles, Saquon Barkley, según el comunicado.

El fútbol bandera es una versión sin contacto del fútbol americano en la que los jugadores defensivos le quitan la bandera a sus oponentes ofensivos en lugar de placarlos.

Brady es la última estrella deportiva que ha sido captada por Arabia Saudí, uniéndose a figuras como Cristiano Ronaldo, que juega en la Saudi Pro League, y Bryson DeChambeau, del club LIV Golf, con respaldo saudí. Los atletas suelen verse atraídos por ofertas lucrativas para jugar en las ligas saudíes, y Ronaldo firmó en junio una extensión de dos años con su club, el Al Nassr, por un valor estimado de más de 900 millones de dólares.

La compensación para los jugadores de Fanatics Flag Football Classic no ha sido publicada.

Ambiciones en el fútbol americano

Arabia Saudita ha invertido en diversos deportes profesionales en los últimos años como parte de su estrategia de diversificación económica Visión 2030. El sector deportivo saudí está valorado actualmente en 8.000 millones de dólares, frente a los aproximadamente 1.300 millones de dólares de 2016, cuando se lanzó la iniciativa, según el medio de comunicación local Arab News.

Sin embargo, el reino no ha entrado en el fútbol americano ni en la Liga Nacional de Fútbol Americano, en parte debido a las reglas que prohíben la inversión por parte de entidades estatales.

La NFL es la liga deportiva más lucrativa del mundo, con más de 20 mil millones de dólares en ingresos durante la temporada 2024. En agosto pasado, la liga anunció por primera vez que permitiría a los fondos de capital privado adquirir participaciones de hasta el 10% en los equipos, una medida que allanó el camino para la inversión del Golfo en el fútbol americano , escribió Samuel Wendel para Al-Monitor.

Los fondos soberanos de riqueza, como el Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita, todavía tienen prohibido invertir en la NFL según las reglas de la liga, pero podrían invertir en los fondos de capital privado que ahora pueden comprar participaciones en los equipos.

Las especulaciones sobre la inminente inversión saudí en la NFL se intensificaron en 2023 cuando el PGA Tour anunció sus planes de fusión con LIV Golf, respaldado por el PIF, y la Autoridad de Inversiones de Qatar adquirió una participación del 5% en el equipo de baloncesto Washington Wizards. Sin embargo, la fusión aún no se ha concretado y Qatar sigue siendo el único estado del Golfo cuyo fondo soberano posee parte de una importante franquicia deportiva norteamericana.

El reino está considerando este deporte en un momento de auge. El flag football se presentará por primera vez en los Juegos Olímpicos de Verano de 2028. Se rumorea que estrellas de la NFL están considerando participar en los juegos, al igual que jugadores de la liga semiprofesional de flag football americano.

El fútbol bandera está en auge en Oriente Medio, y los San Francisco 49ers anunciaron a principios de mes un programa para apoyar el desarrollo del flag football en los Emiratos Árabes Unidos. El entrenador principal del equipo, Kyle Shanahan, dirigirá a uno de los equipos que participarán en el torneo saudí.

Tanto el fútbol americano de bandera como el de contacto son particularmente populares en Jordania e Israel, los únicos miembros de Oriente Medio de la Federación Internacional de Fútbol Americano.

Hay alrededor de 20 millones de jugadores de fútbol bandera en más de 100 países alrededor del mundo, según la plataforma ShareAmerica del Departamento de Estado de EE. UU.

Nuevos objetivos deportivos

Arabia Saudita lleva años invirtiendo en golf, tenis, fútbol y artes marciales mixtas, pero entidades del reino buscan expandirse más allá de estos deportes . Se espera que R360, una liga de rugby independiente, se lance el próximo año y, según se informa, cuenta con el respaldo de inversores privados saudíes. El cofundador Mike Tindall, exjugador y miembro de la familia real, ha respaldado abiertamente la inversión saudí en este deporte. La liga ofrece a los jugadores alrededor de un millón de dólares al año, según informes de medios británicos.

El ministro de Deportes saudí, el príncipe Abdulaziz bin Turki Al-Faisal, dijo en abril que el reino está interesado en albergar la Copa Mundial de Rugby de 2035.

El Financial Times informó en febrero que PIF estaba actuando como socio estratégico para un grupo de inversión que buscaba crear una liga de baloncesto asiática y europea para competir con la Asociación Nacional de Baloncesto.