El Pentágono no recibió ninguna advertencia de que Israel planeaba atacar Qatar, dice general estadounidense

WASHINGTON — El principal general de la Fuerza Aérea de Estados Unidos para Medio Oriente intentó el miércoles disipar las dudas sobre la capacidad del Pentágono para coordinar un paraguas de defensa aérea para los estados del Golfo luego de los ataques aéreos israelíes sin precedentes en Qatar a principios de este mes.

"Tengo mucha confianza en nuestra capacidad, en este momento, para repeler un ataque con drones o misiles balísticos", dijo el teniente general Derek France a los periodistas en el marco de una conferencia organizada por la Asociación de las Fuerzas Aéreas y Espaciales en Maryland.

Sin embargo, Francia también buscó algo de control de daños tras el sorpresivo ataque aéreo israelí del 9 de septiembre. La operación israelí mató a cinco miembros de Hamas y a un funcionario de seguridad qatarí en una zona residencial de Doha, lo que provocó una fuerte condena de los estados árabes vecinos y del Consejo de Seguridad de la ONU.

Altos funcionarios de Qatar —un importante aliado de Estados Unidos fuera de la OTAN— expresaron su indignación tras los ataques israelíes, pero no llegaron a culpar públicamente a Washington. El presidente estadounidense, Donald Trump, afirmó que su administración no advirtió a Doha a tiempo tras enterarse de los ataques israelíes por parte de oficiales militares estadounidenses mientras el ataque estaba en curso.

“No recibimos ninguna advertencia sobre esto”, declaró France a la prensa. “Nuestros sistemas fueron la primera indicación de que… Hubo conversaciones con mis homólogos en Israel, pero la señal de que nuestros sistemas estaban detectando el ataque en curso fue la correcta”.

Los comentarios del principal comandante estadounidense que supervisa todo el espacio aéreo en Medio Oriente marcaron el primer intento público por parte de un funcionario militar estadounidense sobre lo que Estados Unidos sabía y cómo monitoreaba el ataque israelí en Doha.

Doha alberga la Base Aérea Al-Udeid, que alberga el cuartel general avanzado de la 9.ª Fuerza Aérea de EE. UU. y el Comando Central de EE. UU. en la región, así como el Centro de Operaciones Aéreas Combinadas (CAOC) del comando, un cuartel general integrado para todas las operaciones aéreas en la región. Entre 7.000 y 10.000 militares estadounidenses suelen estar presentes en Al-Udeid en cualquier momento.

Los funcionarios del Pentágono han pasado años tratando laboriosamente de persuadir a los líderes militares árabes para que compartan datos sensibles de defensa aérea y de radar con la Fuerza Aérea de los EE. UU. con base en el CAOC en al-Udeid con el fin de construir un paraguas de defensa aérea colaborativo para defenderse de los ataques con aviones no tripulados y misiles que emanan de Irán y sus representantes en Irak, Siria y Yemen.

Pero los F-15 israelíes burlaron la arquitectura de defensa aérea regional de Estados Unidos al lanzar misiles balísticos de alta trayectoria sobre el Mar Rojo, enviándolos al espacio aéreo de Arabia Saudita antes de que impactaran al grupo de funcionarios de Hamas en la capital de Qatar, informó primero el Wall Street Journal.

Francia, hablando públicamente con los periodistas por primera vez el miércoles sobre el incidente, dijo que los sistemas de detección temprana por satélite y radar del ejército estadounidense no detectaron los lanzamientos de los aviones de guerra israelíes porque, dijo, esos sistemas estaban enfocados en Irán.

“Este ataque que Israel lanzó contra el objetivo de Hamás en Doha fue algo de lo que no teníamos indicios ni advertencias, porque nuestra vigilancia y toda nuestra atención no estaban centradas en algo así como que sucedería”, admitió. “No era algo que esperábamos”.

“Si bien contamos con sistemas sofisticados y cosas que pueden detectar muchas cosas diferentes, esas cosas son típicamente aquellas enfocadas en Irán y otros lugares de donde esperamos que provenga un ataque”, dijo France.

La “lección operacional aprendida”, dijo Francia, fue “la importancia de las indicaciones y advertencias y de contar con los sistemas adecuados, ya sean espaciales, aéreos [o] no tradicionales, para comprender esos ataques mientras ocurren”.

Cuando se le preguntó si tenía alguna preocupación de que el gobierno de Qatar pudiera restringir la base militar estadounidense o la libertad de acción en el país en respuesta a los ataques israelíes, Francia pareció dar a entender que la grieta se ha solucionado en gran medida.

"Cuando se mantienen fuertes relaciones entre militares en todos los niveles, se constituye una verdadera protección contra posibles tensiones políticas", afirmó. "Por eso contamos con bases de avanzada". Las autoridades cataríes no han llegado a culpar públicamente a Estados Unidos de los ataques israelíes.

Aproximadamente dos horas después de los comentarios de Francia el miércoles, un dron disparado desde Yemen hirió al menos a 48 personas en la ciudad portuaria de Eilat, en el sur de Israel. Los rebeldes hutíes yemeníes se atribuyeron el ataque, que impactó en una zona comercial.

Israel dijo que estaba investigando el incidente y señaló que la Fuerza Aérea israelí había llevado a cabo dos intentos de interceptación fallidos utilizando lanzadores de misiles Iron Dome.

A pesar de expresar confianza en los esfuerzos de defensa aérea apoyados por Estados Unidos en la región, Francia admitió que sigue preocupado por el “juego de números” a largo plazo que implica frustrar los ataques con aviones no tripulados y misiles balísticos iraníes.

“Los drones, en particular, son baratos de fabricar en grandes cantidades, lo que se convierte en un desafío cuando uno juega exclusivamente a la defensiva contra ellos”, dijo a los periodistas.