Incendios petroleros, riesgos de contaminación del aire y del agua: el costo ambiental de la guerra de Irán se extiende a la región.
El bombardeo de instalaciones petroleras en Irán y de infraestructuras hídricas críticas en el Golfo amenaza a Oriente Medio con una destrucción ambiental duradera, al igual que tácticas similares empleadas en conflictos anteriores.
A medida que la guerra entre Estados Unidos, Israel e Irán se extiende por Oriente Medio, los ataques contra la infraestructura energética y otras instalaciones críticas generan preocupación por los daños ambientales que podrían afectar a millones de civiles y perdurar mucho después de que terminen los combates.
Uno de los ejemplos más claros se produjo el fin de semana, cuando los ataques aéreos israelíes alcanzaron varias instalaciones petroleras en Teherán y sus alrededores, provocando grandes incendios que, según los expertos, podrían liberar contaminantes tóxicos en el aire y contaminar el suelo y el agua en una de las áreas metropolitanas más grandes de Oriente Medio.
Según medios de comunicación iraníes, los ataques del sábado alcanzaron cuatro depósitos de petróleo y un centro de transferencia y producción de crudo en Teherán y la provincia vecina de Alborz. Israel describió los objetivos como "depósitos de combustible en Teherán" vinculados a operaciones militares. El Ministerio de Petróleo de Irán informó que cuatro personas murieron en los ataques.
Los incendios en Teherán generan alarma ambiental.
Vídeos que circulaban por internet mostraban derrames de petróleo en las calles y enormes columnas de humo y llamas sobre Teherán hasta el domingo. A la mañana siguiente, llovió en Teherán y Karaj, lo que llevó al Departamento de Medio Ambiente de Irán a aconsejar a los residentes que evitaran salir innecesariamente y permanecieran en casa tanto como fuera posible. La Media Luna Roja iraní también advirtió que los productos químicos tóxicos en el aire podrían provocar lluvia ácida, que puede causar quemaduras en la piel y graves daños pulmonares, y desaconsejó el uso de aires acondicionados o salir a la calle inmediatamente después de la lluvia.
🇮🇷 🇮🇱 🇺🇸 🛢️ Massive fires after Israeli strikes hit oil depots in Tehran
— AFP News Agency (@AFP) March 9, 2026
Four oil depots and a petroleum logistics site were hit by Israeli strikes, engulfing Tehran in thick black smoke and temporarily interrupting fuel distribution. The fuel depot strikes are the first time… pic.twitter.com/u64QlJIezL
Doug Meir, director del Observatorio de Conflictos y Medio Ambiente (CEOBS), con sede en el Reino Unido, afirmó que los incendios de petróleo liberaron una compleja mezcla de contaminantes con distintos grados de toxicidad, entre los que se incluyen partículas, óxidos de nitrógeno, ácido nitroso, monóxido de carbono, dióxido de azufre y compuestos orgánicos volátiles como formaldehído, dioxinas, furanos, hidrocarburos e hidrocarburos aromáticos policíclicos.
«Las personas que viven cerca pueden sufrir efectos respiratorios agudos, sobre todo si tienen problemas de salud preexistentes», declaró Meir a Al-Monitor. Añadió que la exposición prolongada a través del agua y los suelos contaminados podría suponer riesgos para el desarrollo, neurológicos o cancerígenos. La contaminación del suelo y de las aguas superficiales y subterráneas puede «durar años e incluso décadas», agregó.
Un informe de CEOBS destacó que, incluso si la gente permaneciera en el interior, no estaría completamente protegida, ya que la contaminación por partículas del exterior se infiltra fácilmente en los edificios, y las concentraciones de partículas en el interior suelen igualar los niveles exteriores durante episodios de contaminación severa. Además, debido a la relativa calma de sus vientos, Teherán requiere lluvias abundantes para eliminar las partículas y gases más peligrosos del aire. Si bien las condiciones de apagón impiden mediciones directas, los modelos meteorológicos y las imágenes satelitales sugieren que las precipitaciones hasta el momento han sido limitadas.
Los incendios de pozos petroleros durante conflictos han causado graves daños ambientales en el pasado. Durante la Guerra del Golfo de 1991, las fuerzas iraquíes en retirada incendiaron cientos de pozos petroleros kuwaitíes, liberando enormes columnas de humo y contaminando el suelo y las aguas subterráneas en toda la región. Si bien los incendios ocurrieron hace 35 años, sus consecuencias ambientales aún persisten en Kuwait.
Meir afirmó que, si bien no es raro que los yacimientos petrolíferos sean blanco de ataques durante los conflictos, «es inusual que tales incidentes ocurran en una zona tan densamente poblada y tengan el potencial de afectar directamente la salud y el bienestar de una población civil tan numerosa», declaró a Al-Monitor. Casi 10 millones de personas viven en la capital y otros 5 millones en los suburbios circundantes.
También advirtió que las espumas extintoras utilizadas para controlar incendios de petróleo pueden generar contaminación adicional. Muchas contienen PFAS, los llamados compuestos químicos persistentes, vinculados al cáncer y otros riesgos para la salud, ya que permanecen en el medio ambiente durante décadas.
Amenazas para la infraestructura hídrica y los ecosistemas marinos
Las consecuencias medioambientales de la guerra se extienden más allá de las fronteras de Irán.
El domingo, Bahréin informó que un dron iraní dañó una de sus plantas desalinizadoras, infraestructura esencial en una región donde las ciudades dependen casi por completo del agua de mar tratada para el consumo. Según datos de las Naciones Unidas publicados en 2025, la desalinización representa aproximadamente el 90% del agua potable de Kuwait, el 86% en Omán, el 70% en Arabia Saudita y el 42% en los Emiratos Árabes Unidos.
Según los informes, una planta desalinizadora en el sur de Irán también fue atacada. Irán depende menos de la desalinización que los estados árabes del Golfo, pero enfrenta una crisis hídrica constante, ya que sus embalses se están secando debido a las altas temperaturas, la mala gestión y la sequía.
Además de amenazar el suministro de agua potable del Golfo, señala CEOBS, los daños a las plantas desalinizadoras también pueden liberar sustancias químicas como hipoclorito de sodio, cloruro férrico y ácido sulfúrico en las aguas del Golfo.
Meir también advirtió sobre las graves amenazas que enfrenta el medio ambiente marino del Golfo. Los ataques a puertos, buques cisterna o infraestructura marítima podrían provocar derrames o la liberación de combustibles y productos químicos, poniendo en peligro los ecosistemas y la pesca en una de las regiones marinas más industrializadas del mundo.
En un informe publicado el martes, CEOBS compartió imágenes satelitales de un derrame de petróleo de aproximadamente 19 kilómetros (12 millas) cerca de la costa de Sri Lanka, causado por el torpedeo de una fragata iraní por parte de Estados Unidos la semana pasada.
"Ya hemos visto una serie de conductas militares problemáticas desde el punto de vista medioambiental y tenemos muy poca confianza en que se estén teniendo en cuenta las consideraciones medioambientales en la planificación, a pesar de los riesgos que esto supone para la población civil y los ecosistemas de la región", dijo Meir.
Riesgos de contaminación similares surgieron durante la guerra entre Israel y Hezbolá en 2006, cuando un ataque israelí contra la central termoeléctrica de Jiyeh, en el Líbano, derramó miles de toneladas de fueloil pesado en el Mediterráneo. El derrame, de aproximadamente seis millas de ancho, se extendió a lo largo de más de 100 millas de la costa libanesa, causando la muerte de peces, amenazando los hábitats marinos y generando preocupación por posibles riesgos de cáncer.
Incendiarios
Organizaciones de derechos humanos también han expresado su preocupación por otras formas de contaminación bélica en el Líbano. En un informe publicado el lunes, Human Rights Watch (HRW) afirmó que el ejército israelí utilizó ilegalmente municiones de fósforo blanco sobre una zona residencial en la ciudad libanesa de Yohmor, al sur del país, el 3 de marzo. En 2024, HRW documentó el uso de fósforo blanco en 17 aldeas, y Amnistía Internacional declaró haber encontrado pruebas de su uso en 2023. La Universidad Americana de Beirut documentó casos de su uso en 1982, 1993, 1996, 2006 y 2023.
El fósforo blanco se inflama al contacto con el oxígeno, ardiendo a temperaturas extremadamente altas. Puede incendiar edificios y vegetación, y causar lesiones potencialmente mortales, como quemaduras químicas graves; quemaduras que afectan tan solo al 10 % del cuerpo pueden ser fatales. Su uso en zonas pobladas se considera ilegal e indiscriminado según el derecho internacional.
Más allá de las consecuencias inmediatas para la salud humana, el fósforo blanco también puede dañar el medio ambiente. Esta sustancia puede quemar la tierra, degradando la calidad del suelo y reduciendo su fertilidad agrícola. La escorrentía de las zonas contaminadas puede transportar fósforo a ríos y arroyos, provocando proliferaciones de algas que alteran los ecosistemas.
