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WASHINGTON — Durante casi tres décadas, funcionarios del Pentágono, bajo diversas administraciones, han intentado persuadir a las monarquías árabes ricas en petróleo del Golfo para que desarrollen sus fuerzas armadas y contrarresten las provocaciones de vecinos más poderosos: primero Irak y luego Irán.
La iniciativa —codificada como política formal durante la administración Obama y posteriormente adoptada en las estrategias de seguridad nacional y defensa nacional de Trump— busca reducir el papel del ejército estadounidense como principal defensor de los estados del Golfo a un rol de apoyo, para que Washington pueda centrar su atención en el teatro de operaciones asiático. Si bien ha tenido un avance limitado, existen indicios de que la guerra actual con Irán podría estar cambiando esta situación.
Los informes de esta semana que indicaban que la Fuerza Aérea de los Emiratos Árabes Unidos y la Real Fuerza Aérea Saudí (RSAF) llevaron a cabo por separado sus propios ataques aéreos en territorio iraní en represalia por los ataques con misiles y drones parecían marcar un nuevo paso en la campaña del Pentágono para convencer a los estados del Golfo de que se defendieran.
Los silenciosos ataques de represalia, de los que informaron inicialmente Reuters y The Wall Street Journal, marcaron la primera vez que los dos países del Golfo atacaron abiertamente a Irán, a pesar de haber sufrido en los últimos años ataques intermitentes pero letales con drones y misiles por parte del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica de Irán y sus aliados.
Arabia Saudí también llevó a cabo recientemente ataques en territorio iraquí, dirigidos por primera vez contra milicias chiítas respaldadas por Irán.
Alineamiento, no alianza
Aún no está claro el grado de coordinación entre los Emiratos Árabes Unidos y Arabia Saudí con Estados Unidos antes de los ataques de los estados del Golfo en Irán.
Al inicio del conflicto, Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos declararon que no permitirían que su territorio ni su espacio aéreo se utilizaran para lanzar ataques contra Irán. Sin embargo, tras los ataques terrestres de Teherán contra instalaciones militares y civiles en los seis países del Consejo de Cooperación del Golfo, esa postura cambió, según afirmaron funcionarios occidentales, tanto actuales como antiguos.
Tras bambalinas, altos mandos del Comando Central de Estados Unidos (CENTCOM) instaron a los líderes militares del Golfo a contraatacar para establecer la disuasión. Kuwait lo hizo ya en marzo, atacando territorio iraquí en respuesta a los ataques con proyectiles, según una fuente bien informada que habló con Al-Monitor bajo condición de anonimato.
“Ningún estado del Golfo quería esta guerra”, dijo April Alley, investigadora principal del Instituto Washington para la Política del Cercano Oriente.
Según declaró Alley a Al-Monitor, los contraataques árabes sugieren que "se cruzaron líneas rojas y que estaban dispuestos a correr el riesgo de indicar a Teherán que también están dispuestos a imponer costes independientemente de Estados Unidos".
Al-Monitor se ha puesto en contacto con las embajadas de Arabia Saudí y Emiratos Árabes Unidos en Washington para obtener comentarios al respecto.
En años anteriores, los ataques con proyectiles iraníes en el Golfo han provocado disputas con Washington sobre quién debería tomar represalias y cómo, una brecha que los estrategas iraníes llevan mucho tiempo intentando explotar.
Tras el ataque sin precedentes con misiles de crucero y drones iraníes que destruyó las refinerías de Saudi Aramco en Abqaiq y Khurays en 2019, Trump se negó a autorizar ataques militares estadounidenses contra Irán en respuesta y transfirió públicamente la responsabilidad a Riad, lo que frustró a altos funcionarios saudíes.
En los últimos años, los funcionarios emiratíes rara vez han dejado de recordar a sus homólogos estadounidenses que cuando los drones hutíes atacaron Abu Dabi en un ataque letal en enero de 2022, el CENTCOM estadounidense ofreció solo una respuesta tardía: el envío de un único destructor de la Armada.
Sin embargo, en las últimas semanas, funcionarios del Pentágono han afirmado que la estrategia de Irán para sembrar la discordia entre Estados Unidos y los estados del Golfo ha resultado contraproducente en gran medida durante la guerra actual.
“A largo plazo, al atacar a los estados del Golfo, los están endureciendo contra cualquier relación futura con el régimen actual”, declaró a Al-Monitor un ex alto cargo militar familiarizado con la planificación estratégica estadounidense.
Es más, los ataques aéreos de represalia de Riad en Irán parecen haber surtido efecto. Si bien los Emiratos Árabes Unidos han sido el principal objetivo de los ataques iraníes, la frecuencia de los ataques con drones iraníes contra Arabia Saudita disminuyó drásticamente tras los ataques de la Real Fuerza Aérea Saudí en Irán en abril, según informó Reuters el martes. La mayoría de los ataques aéreos posteriores contra el reino se originaron en Irak, lo que sugiere que la responsabilidad recae en milicias afines más que en las unidades principales de la Guardia Revolucionaria Islámica.
Los funcionarios del Pentágono han manifestado su aprobación tanto en público como en privado. "Los estados del Golfo han respondido de manera increíble", declaró el secretario de Defensa de Estados Unidos, Pete Hegseth, a los periodistas en el Pentágono el 19 de marzo.
Hegseth afirmó que la estrategia de Irán de atacar a las naciones árabes vecinas "ha traído a nuestra órbita a países que, tal vez, no se habrían involucrado tanto como lo hacen hoy, y estamos orgullosos de defendernos junto a ellos", mencionando específicamente a los Emiratos Árabes Unidos, Qatar, Bahréin, Kuwait y Arabia Saudita.
¿Nuevo paradigma?
Todavía es demasiado pronto para saber si los ataques árabes contra Irán, por sí solos, indican un compromiso para alejarse de la dependencia total de Estados Unidos y avanzar hacia un enfoque de defensa regional más distribuido.
Pero la celebración del Pentágono podría ser prematura por otros motivos.
A pesar de haber expulsado a cinco diplomáticos iraníes en medio de los persistentes ataques con drones en marzo, Arabia Saudí no ha roto por completo las relaciones formales con Teherán desde que las restableció bajo la mediación de Pekín en 2023.
Desde el intercambio de ataques mutuos, Riad ha manifestado interés en reducir la tensión con Irán, lo que pone de manifiesto una diferencia con la postura de represalia más agresiva de los Emiratos hacia Teherán.
La semana pasada, un ultimátum saudí para restringir el uso del espacio aéreo estadounidense por parte del ejército llevó al presidente Trump a revocar abruptamente su autorización para una misión de la Armada estadounidense destinada a guiar y defender a los buques comerciales a través del estrecho de Ormuz.
La Guardia Revolucionaria Islámica respondió a la operación de la Armada estadounidense atacando un petrolero omaní y el puerto de Fujairah en los Emiratos Árabes Unidos. Funcionarios saudíes concluyeron que una mayor escalada no les convenía, según informaron a Al-Monitor dos fuentes occidentales bien informadas y familiarizadas con la postura de Riad.
“Parece que la principal frustración de Riad, y de hecho de la mayoría de los estados del Golfo, ha sido la falta de consulta, claridad y previsibilidad de la campaña estadounidense”, dijo Alley a Al-Monitor.
El jueves, el Financial Times informó de que los dirigentes del reino han estado explorando la posibilidad de un pacto de no agresión entre los países árabes e Irán, inspirado en los Acuerdos de Helsinki de 1975 entre Occidente y la Unión Soviética.
El enfoque es significativo. Los Acuerdos de Helsinki fueron diseñados para reducir la probabilidad de una escalada con un adversario más poderoso que no pueda ser derrotado por completo, e implicaron el fomento de los lazos económicos.
Esto sugiere que Riad está persiguiendo sus propios intereses para lograr una desescalada con Irán, en lugar de actuar en consonancia con la campaña de máxima presión de la administración Trump.
Según informó el Financial Times, la propuesta cuenta con el apoyo de varios estados de la UE, pero aún no está claro cuál es la postura de Estados Unidos al respecto.
