Au sein du bataillon Netzah Yehuda, l'unité de l'armée israélienne se prépare aux sanctions américaines

Selon des informations publiées ce week-end, le secrétaire d'État américain Antony Blinken annoncera bientôt des sanctions contre le bataillon Netzah Yehuda, une unité de l'armée israélienne soupçonnée d'être impliquée dans des violations des droits de l'homme.

Les sanctions attendues, signalées pour la première fois par Axios, marqueraient une mesure sans précédent de la part du gouvernement américain contre les Forces de défense israéliennes. ProPublica a rapporté mercredi dernier qu'il y a plusieurs mois, un comité du Département d'État américain qui enquêtait sur des allégations de violations des droits de l'homme en Cisjordanie avait recommandé que certaines unités militaires et policières israéliennes soient sanctionnées.

Interrogé vendredi sur la question, Blinken a confirmé que le Département d'État menait des enquêtes en vertu de la loi Leahy qui interdit l'envoi d'une aide militaire aux unités de sécurité étrangères reconnues coupables d'avoir violé les droits de l'homme. Blinken a déclaré : "Je pense qu'il est juste de dire que vous verrez des résultats très bientôt. J'ai pris des décisions ; vous pouvez vous attendre à les voir dans les jours à venir."

Le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu et les membres de son cabinet ont protesté contre cette nouvelle.

"Ces dernières semaines, j'ai travaillé contre l'imposition de sanctions aux citoyens israéliens, y compris dans mes conversations avec de hauts responsables du gouvernement américain", a déclaré Netanyahu samedi X.

Benny Gantz, membre du cabinet de guerre, a déclaré samedi : « Le bataillon Netzah Yehuda est une partie inséparable des Forces de défense israéliennes. Il est soumis au droit militaire et est chargé d'opérer dans le plein respect du droit international. » Il a ajouté : « J'apprécie beaucoup nos amis américains, mais la décision d'imposer des sanctions à une unité de Tsahal et à ses soldats crée un dangereux précédent et transmet un mauvais message à nos ennemis communs en temps de guerre. »

Le bureau de Gantz a déclaré avoir discuté de la question avec Blinken et lui avoir demandé de reconsidérer les plans de sanctions annoncés.

Un communiqué publié dimanche par le bureau du ministre de la Défense Yoav Gallant indique qu'il s'attend à ce que Washington fasse marche arrière et prévienne que les plans de sanctions annoncés créeraient un précédent « dangereux ».

Le bureau de Gallant a déclaré dimanche qu'il s'était entretenu avec l'ambassadeur américain en Israël, Jack Lew, et qu'il s'entretiendrait prochainement avec le secrétaire d'État Anthony Blinken.

Colons ultra-orthodoxes et extrémistes

Netzah Yehuda est l'un des quatre bataillons qui composent la brigade d'infanterie de Kfir. Le bataillon a opéré principalement en Cisjordanie occupée et a été envoyé combattre dans la bande de Gaza après le 7 octobre.

Netzah Yehuda a été fondée en 1999 pour faciliter le service militaire ultra-orthodoxe . L’armée israélienne ne publie pas de chiffres, mais un bataillon est généralement composé de 700 à 1 000 soldats. De nombreux Israéliens laïcs ont perçu la création de Netzah Yehuda comme une étape positive vers l’intégration des ultra-orthodoxes dans l’armée.

Le service militaire est obligatoire en Israël pour les hommes comme pour les femmes, mais la législation permet aux Israéliens ultra-orthodoxes qui étudient dans des écoles rabbiniques d’éviter la conscription. L’exemption du service militaire pour les ultra-orthodoxes est depuis longtemps un sujet de désaccord majeur en Israël. En tant que tel, il figure en bonne place dans l’agenda des partis ultra-orthodoxes, qui s’efforcent d’empêcher les jeunes citoyens d’abandonner les études de la Torah et d’être exposés à un mode de vie laïc.

Une majorité de dirigeants ultra-orthodoxes s'est opposée à la création du bataillon spécial, mais plusieurs rabbins y sont impliqués pour garantir que les soldats bénéficient de conditions préservant leur mode de vie traditionnel. Pour cette raison, c’est le seul bataillon de Tsahal sans femmes. De nombreux dirigeants ultra-orthodoxes ont depuis tacitement accepté le bataillon, qui offre aux soldats deux années de service militaire et une troisième année d’études, au cours de laquelle ils terminent leurs études secondaires et reçoivent une formation professionnelle. Tous les autres hommes israéliens doivent servir trois ans dans l’armée.

Selon les données de Tsahal, quelque 1 200 ultra-orthodoxes sont enrôlés chaque année. Beaucoup d’entre eux, mais pas tous, servent à Netzah Yehuda. Comme le nombre de militaires ultra-orthodoxes n’a pas augmenté suffisamment pour remplir les rangs de Netzah Yehuda, Tsahal a également affecté d’autres soldats au bataillon.

Ils comprenaient des hommes religieux nationalistes ainsi que des colons extrémistes connus familièrement sous le nom de Hilltop Youth, qui sont difficiles à intégrer dans d’autres bataillons. Les Hilltop Youth, dont beaucoup ont quitté leurs institutions religieuses et affichent des comportements antisociaux, vivent dans de petites communautés dans des avant-postes illégaux de Cisjordanie et ont violemment affronté les Palestiniens et endommagé leurs biens. On ne sait pas exactement combien d’entre eux ont fait leur service militaire au fil des ans. En février, les États-Unis, la Grande-Bretagne et la France ont annoncé des sanctions contre des colons extrémistes, notamment des membres de Hilltop Youth.

Violence contre les Palestiniens

Le bataillon a été au centre de plusieurs incidents d'extrémisme de droite et de violence contre les Palestiniens .

La plus tristement célèbre a eu lieu en janvier 2022, lorsque l'Américain d'origine palestinienne Omar As'ad, 78 ans, est décédé après avoir été arrêté, menotté, les yeux bandés, puis abandonné dans des conditions quasi glaciales par les soldats de Netzah Yehuda. La mort d'As'ad a suscité un tollé international et Washington a exigé une enquête après qu'une enquête préliminaire a révélé que les soldats avaient faussement affirmé qu'on leur avait demandé de le menotter. L’armée israélienne a reconnu ses actes répréhensibles et sanctionné les trois commandants de l’unité, mais aucun soldat n’a été inculpé pour cette affaire.

Après cet incident, le Département d'État a chargé son ambassade en Israël de commencer à documenter le comportement du bataillon et à enquêter pour déterminer si des violations des droits de l'homme avaient été commises. Le personnel de l'ambassade a interrogé des Israéliens et des Palestiniens, notamment des travailleurs d'organisations non gouvernementales en Cisjordanie.

En dehors de ce cas, les soldats du bataillon ont été suspendus et réprimandés à au moins deux reprises – en 2019 et en 2022 – pour avoir battu et maltraité des Palestiniens.

Les sanctions se succèdent

Vendredi dernier, l’Union européenne et l’administration Biden ont annoncé une série de sanctions contre des militants israéliens d’extrême droite et des groupes impliqués dans les violences contre les Palestiniens de Cisjordanie. Parmi eux figurent l’organisation suprémaciste juive Lahava et son fondateur Benzi Gopstein, considéré comme un proche collaborateur du ministre de la Sécurité nationale Itamar Ben-Gvir. Ben-Gvir a été l'avocat de Gopstein et, selon Haaretz, Gopstein est conseiller informel de Ben-Gvir depuis sa nomination au poste de ministre en 2022.

Si les États-Unis sanctionnent Netzah Yehuda, le bataillon ne serait plus autorisé à utiliser des munitions américaines ou des véhicules de fabrication américaine. Ses soldats seraient également empêchés de s’entraîner avec les troupes américaines ou de participer à tout programme financé par des fonds américains.