En medio de reveses políticos, los kurdos brillan en la Copa del Mundo.

Políticamente, 2026 comenzó de forma desastrosa para los kurdos: sus hermanos en el noreste de Siria vieron cómo su autoproclamado estado estaba a punto de colapsar, y sus hermanos en Irán se enfrentaron a la retirada de Estados Unidos de sus promesas de apoyo armado para derrocar al régimen. La Copa Mundial de la FIFA 2026 les ha dado un impulso muy necesario, con Deniz Undav, de etnia kurda, convirtiéndose en una de las grandes estrellas del torneo al marcar tres goles cruciales para la selección alemana. El fútbol kurdo está en racha, y los kurdos de todo el mundo lo celebran.

El domingo, Alireza Beiranvand, portero de Irán y originario de la etnia Lak Kurd de Lorestán, mantuvo vivas las esperanzas de su país con una serie de atajadas espectaculares contra la favorita Bélgica. El partido, disputado en el SoFi Stadium de Los Ángeles, terminó sin goles. Irán empató 2-2 en su primer encuentro contra Nueva Zelanda. Las atajadas de Beiranvand también resultaron cruciales en aquella ocasión.

Para mayor sorpresa, Undav no solo es kurda, sino también yazidí, y se identifica abiertamente como ambas. Este grupo etnorreligioso, poco conocido, acaparó titulares internacionales cuando el Estado Islámico (ISIS) emprendió una campaña genocida contra ellos en 2014, masacrando a miles de hombres y secuestrando a muchas más mujeres y niños. «El éxito de Undav nos llena de orgullo como yazidíes y kurdos. Es un bálsamo para nuestras heridas», declaró a Al-Monitor Sepan Ajo, una mujer yazidí que fue esclavizada y maltratada por un alto emir del ISIS durante muchos años y que ahora vive en Alemania.

Deniz Undav, de Alemania, observa durante una sesión de entrenamiento de la selección alemana en la Universidad Estatal de Winston-Salem el 21 de junio de 2026, en Winston-Salem, Carolina del Norte. (Foto de Alexander Hassenstein/Getty Images)

“A los yazidíes les encanta el fútbol, y Undav es el primero en llegar a la Copa del Mundo. Estoy seguro de que esto motivará a otros yazidíes a seguir sus pasos”, declaró Murad Ismail, diputado yazidí del parlamento iraquí, a Al-Monitor. Ismail comparte las raíces de Undav en el municipio de Viransehir, en la provincia de Urfa, al sureste de Turquía. En Turquía, los yazidíes sufrieron una enorme discriminación y dificultades económicas, lo que llevó a miles a buscar una vida mejor en el extranjero.

Muchos emigraron a Alemania en busca de trabajos manuales, al igual que el padre de Undav. El delantero centro de 29 años tuvo que superar grandes dificultades al crecer como hijo de inmigrantes. Trabajó en una fábrica para ayudar a su familia a llegar a fin de mes y sufrió repetidos rechazos en las divisiones inferiores alemanas antes de abrirse camino hasta la Bundesliga, la máxima categoría del fútbol alemán, fichando por el VfB Stuttgart en 2023.

Undav ya había desatado una ola de euforia tras su primer gol contra Curazao el 14 de junio. Sin embargo, sus dos goles contra Costa de Marfil el sábado lo catapultaron a la fama. Alcanzó el millón de seguidores en Instagram, casi el doble de los que tenía antes del Mundial. El creador de contenido de Instagram, Steven Wommack, se inspiró para crear un cortometraje de anime sobre la "increíble actuación" de Undav. El vídeo se ha vuelto viral.

«A nivel internacional, al pueblo kurdo se le suele asociar con el conflicto: se le presenta como víctima de la guerra, amenaza para los estados y las fronteras, o combatientes expertos», señaló Meghan Bodette, jefa de investigación del Instituto Kurdo para la Paz. Se refería en particular a los combatientes kurdos sirios, hombres y mujeres, que desempeñaron un papel decisivo en el desmantelamiento del «califato» del ISIS en Siria con la ayuda de Estados Unidos. «Pero estos estereotipos son simplistas e incluso pueden reforzar la represión estatal. Como cualquier otra nación, los kurdos tienen logros en ámbitos civiles como el arte, la música, la ciencia y, por supuesto, el deporte. Cuando los atletas o equipos kurdos triunfan, es motivo de orgullo nacional y un desafío a los estereotipos dañinos», declaró Bodette a Al-Monitor.

“Las victorias kurdas fuera del ámbito político pueden convertirse así en un punto central para una identidad que no está bien representada o que no se expresa fácilmente en otros ámbitos”, añadió Bodette.

Los kurdos están en auge en todas partes.

Los éxitos del fútbol kurdo se han extendido más allá del Mundial de este año. En Turquía, el Amedspor, el imbatible equipo de Diyarbakir, la provincia con mayor población kurda, ascendió a la Superliga, convirtiéndose en el primer club kurdo en lograrlo. En Siria, el Al-Hilal SC, un equipo de la provincia de Hasakah, importante centro cultural y político kurdo, también debutó este año en la máxima categoría del fútbol sirio.

El ascenso del Amedspor resulta aún más notable si se tiene en cuenta el constante abuso racista y los ataques físicos perpetrados por grupos nacionalistas paramilitares contra los jugadores y sus aficionados en partidos fuera de la región kurda. El año pasado, Undav fue blanco de insultos racistas durante un encuentro entre el Stuttgart y el Fenerbahçe de Estambul, cuando los aficionados de este último le gritaron «traidor» y «terrorista». Los equipos de fútbol kurdos también han sufrido insultos racistas en el vecino Irak. Al menos cuatro integrantes de la selección iraquí que participó en el Mundial son de etnia kurda.

En este contexto, no sorprende que muchos kurdos se regodearan en las redes sociales por el decepcionante desempeño de Turquía en el Mundial tras 24 años de ausencia. Con una selección plagada de estrellas internacionales como el centrocampista ofensivo del Real Madrid, Arda Güler, y el delantero Kenan Yildiz, de la Juventus, el equipo perdió sus dos partidos contra Australia y Paraguay sin marcar un solo gol. La última vez que se clasificó, en 2002, Turquía logró un histórico tercer puesto.

Aunque Turquía gane a Estados Unidos el viernes, será su último partido en la competición. Los aficionados turcos están furiosos. La retórica nacionalista y grandilocuente que ensalzaba a los jugadores no ayudó en nada, y menos aún un polémico vídeo en el que aparecían drones militares turcos y el presidente del país, Recep Tayyip Erdogan, un futbolista que tuvo un éxito moderado en su juventud, sonriendo en el campo con una camiseta naranja.

Sin embargo, un observador casual podría sorprenderse al saber que una encuesta reciente indica que la mayoría de los kurdos en Turquía apoya a la selección nacional turca cuando juega contra una extranjera, afirmó Roj Girasun, cofundador y codirector de RAWEST, una empresa de investigación y encuestas con sede en Diyarbakir. "El porcentaje de quienes dicen no querer que gane Turquía ronda el 9%, y cuanto más politizados están, más se hacen oír", declaró Girasun a Al-Monitor. La encuesta se realizó en 2023, antes de que el gobierno de Erdogan iniciara una tercera ronda de conversaciones de paz con los insurgentes kurdos turcos liderados por Abdullah Öcalan, líder encarcelado del Partido de los Trabajadores del Kurdistán (PKK).

Con cuatro jugadores de etnia kurda en la selección turca para el Mundial y el Amedspor en la primera división, un creciente sentimiento de pertenencia podría impulsar a aún más kurdos a apoyar a la selección nacional frente a rivales extranjeros. El alto el fuego, declarado en marzo del año pasado, sin duda ha cambiado el ambiente, observó Girasun, al igual que ocurrió con un alto el fuego anterior en 1999, cuando altos dirigentes del PKK apoyaron a Turquía en el Mundial de 2002. Sin embargo, la historia ha demostrado que estas "aperturas kurdas" duran mientras sirven a los intereses del gobierno, dejando que turcos y kurdos comunes superen o agudicen sus diferencias, incluso en el terreno de juego.