Los afroturcos buscan visibilidad en el mosaico cultural de Turquía

ESMIRNA — En uno de los primeros días cálidos de septiembre, miembros de la pequeña comunidad afroturca se reunieron en el centro de Esmirna, en el oeste de Turquía. Mujeres con brillantes vestidos estampados lucían majestuosos tocados. sobre sus trenzas. Algunos hombres llevaban máscaras de madera, mientras jóvenes bailarinas con faldas de paja danzaban al ritmo de los tambores. El Dana Bayrami, o Festival del Ternero, no solo es un espectáculo entretenido, sino también una forma de supervivencia, manteniendo viva la cultura afroturca mientras, en palabras de los miembros de la comunidad, sus colores se desvanecen y su número disminuye.

Los afroturcos suelen ser retratados como descendientes de africanos esclavizados traídos al Imperio Otomano ya en el siglo XVI, pero su historia es más compleja. Entre ellos se encontraban hombres libres reclutados por el ejército otomano, trabajadores agrícolas a quienes se les concedieron tierras a finales del imperio y principios de la república, y familias reasentadas durante el intercambio de población turco-griego de 1923. Muchos se casaron con turcos locales, difuminando aún más las distinciones visibles.

Los afroturcos de hoy rechazan ser encasillados en la narrativa singular de la esclavitud o la diáspora. También se resisten a enmarcar su lucha en términos de política racial abierta. En cambio, sus asociaciones enfatizan la pertenencia nacional y la inclusión, no la separación.

"El trabajador agrícola", de Philippe Dupuich, 2025.

"Nuestra historia es diferente a la de los afroamericanos o los afroeuropeos", declaró Orhan Cetinbilek, director de la Asociación Africana de Cultura, Solidaridad y Asistencia, en una conferencia sobre los afroturcos celebrada en Esmirna el 20 de septiembre. "Los afroturcos tienen una sola lengua, un solo país y una sola cultura. Primero fue el Imperio Otomano, luego la República de Turquía. Luchamos en sus guerras, incluida la Guerra de la Independencia".

Los registros indican que los africanos sirvieron como eunucos y soldados bajo el régimen otomano ya en el siglo XVII. Tras la abolición de la esclavitud en 1857, muchos afroturcos trabajaron en la agricultura o al servicio del Estado, principalmente en el ejército o las fuerzas de seguridad. Algunos alcanzaron prominencia.

Ahmet Ali Celikten (1883–1969), un piloto que vivió bajo Durante los últimos años del régimen otomano y republicano, es reconocido como uno de los primeros aviadores negros del mundo. El escritor y periodista Orhan Kologlu, de ascendencia libia, se desempeñó como agregado cultural de Turquía en las capitales europeas durante la década de 1960 y, posteriormente, como jefe de la Dirección de Prensa e Información durante la década de 1970.

Aun así, la visibilidad y el reconocimiento como afroturcos siguen siendo una lucha. A menudo, se confunde a los miembros de la comunidad con migrantes africanos o turistas.

"Una vez caminé con Orhan [Cetinbilek] por Kadifekale", contó el fotógrafo francés Philippe Dupuich a Al-Monitor. "Los escolares lo llamaban en inglés. Cuando respondió en turco que era turco como ellos, se quedaron atónitos. Fue un momento que me demostró lo poco conocida que es esta historia, incluso en la región del Egeo, donde vive la mayoría. Imaginen el resto del país".

Patrimonio y memoria

Dupuich ha dedicado los últimos tres años a documentar la comunidad afroturca. "Espíritu Afroturco", su exposición, actualmente en el Centro Cultural Francés de Esmirna, es uno de los esfuerzos más ambiciosos hasta la fecha para capturar su historia poco conocida. Fotografiados en los barrios de Basmane, Hasköy, Kadifekale y otros de Esmirna, sus retratos y escenas de estas comunidades se centran en hogares, plazas públicas y rituales, incluyendo el Festival del Ternero.

Para Dupuich, el proyecto se centra menos en la documentación y más en el testimonio y el respeto. Habiendo vivido en la isla de Reunión, lleva mucho tiempo interesado en las sociedades postesclavistas.

“Lo que ahora necesitan es un proyecto más amplio donde las personas mayores de la comunidad cuenten su historia, para que no se pierdan”, dijo Dupuich. “Y el momento de hacerlo es ahora, mientras aún puedan”.

"La bailarina del Egeo", de Philip Depuich, 2025.

Gran parte del esfuerzo por revivir la historia de los afroturcos proviene del difunto Mustafa Olpak, quien en 2006 fundó la Asociación Afroturca en Ayvalik, que posteriormente se trasladó a Esmirna. Sus memorias, "Kenia-Creta-Estambul: Biografías humanas de la Costa de los Esclavos", fueron adaptadas posteriormente como documental de la TRT, lo que marcó uno de los primeros reconocimientos a la historia afroturca en la televisión nacional.

En 2007, Olpak impulsó la recuperación de la tradición casi perdida del Festival del Ternero, que si bien se celebraba en algunos pueblos, carecía de una organización centralizada. El municipio de Esmirna ahora lo apoya. Tras su fallecimiento en 2016, Olpak también dejó un legado que se mantiene a través de proyectos de historia oral como "Voces de un pasado silencioso", financiado por la UE, que registró las memorias de 100 afroturcos.

Una comunidad resiliente

Nadie sabe exactamente cuántos afroturcos hay.

“Nunca nos fijamos en los números”, declaró Beyhan Turkkollu, líder comunitaria, a Al-Monitor. “Somos numerosos en el Egeo y Tracia, y hay algunos en Karaman, Konya y la región del Mar Negro. Algunos son de piel morena y otros completamente blancos”. Con una risita, añadió: “Nuestros colores se desvanecen a medida que nos mezclamos”.

La propia familia de Turkkollu refleja esta mezcla de herencias. Sus antepasados maternos fueron traídos a Macedonia a mediados del siglo XIX y posteriormente reasentados en Esmirna durante la Guerra Turco-Griega. Intercambio de población. Su línea paterna incluye ancestros africanos, árabes y turcos yoruk.

“En mi familia se pueden ver todos los tonos, desde el negro más oscuro hasta el más claro, con cabello rubio y ojos verdes”, dijo Turkkollu a Al-Monitor.

Los afroturcos de piel oscura han denunciado haber sido llamados "esclavos" o "árabes", haber sido detenidos por la policía para cuestionar su identidad o haber sido objeto de burlas en la escuela. Algunos dicen que evitan las grandes multitudes, donde se sienten vigilados. Muchos prefieren permanecer en pequeños pueblos del Egeo, trabajando como agricultores o artesanos, en lugar de vivir en las grandes ciudades, donde los prejuicios pueden ser más severos.

Ferit Gokcen, un conductor de minibús jubilado de 75 años, dijo que lo llamaron "Negrito". "De joven, era grande, alto, muy moreno y tenía una mata de pelo negro y rizado", declaró a Al-Monitor. "Pero era muy fuerte, así que no podían insultarme [en aquel entonces]. Con la edad, uno se ablanda. Ahora mi apodo es Arab Remzi, y no me importa en absoluto".

Gorken señaló a la mujer que estaba a su lado, Murvet Guney, de 67 años. Tiene la piel clara y un pañuelo negro le cubre el pelo blanco. "Mira, es completamente blanca. Tengo dos hijos. Uno es moreno como yo, el otro es pálido".

Recuperando la narrativa

Durante décadas, los afroturcos estuvieron ausentes de la política. En 2018, dos hombres afroturcos se postularon para el parlamento, uno por el Partido Democrático Popular (HDP) y otro por el Partido del Bien. Aunque ninguno ganó, sus candidaturas rompieron un largo silencio.

Los afroturcos también han aparecido en el escenario y el cine —por ejemplo, la cantante Esmeray, la bailarina Melis Sokmen y el futbolista Hadi Turkmen—, pero a menudo se les ve a través de estereotipos o en un segundo plano. Hoy, los líderes comunitarios exigen una narrativa escrita en sus propios términos: como ciudadanos vivos, herederos de pasados diversos y representantes de otro color en el mosaico de Turquía.