La batalla del Congreso para derogar las sanciones César a Siria

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WASHINGTON — La Casa Blanca está presionando fuertemente al Congreso para que elimine las sanciones restantes contra Siria o corre el riesgo de socavar al frágil nuevo gobierno que la administración Trump considera clave para sus ambiciones más amplias para la región.

Casi un año después de que Ahmed al-Sharaa liderara la insurgencia rebelde relámpago que derrocó la dictadura represiva del país, el presidente Donald Trump ha anulado la mayoría de las sanciones estadounidenses mediante una orden ejecutiva, cumpliendo así su promesa de mayo de dar a Siria y a su recién formado gobierno "una oportunidad de grandeza" tras más de una década de guerra civil que dejó al 90% de la población en la pobreza. Sin embargo, las sanciones más severas que han aislado a Siria de la economía global —las autorizadas bajo la Ley César de Protección Civil de Siria— requieren la acción del Congreso para su derogación.

'Sofocando a una nación'

La ley de 2019, que lleva el nombre del desertor sirio cuyas fotos expusieron la brutalidad del régimen de Asad, fue un esfuerzo para aumentar la presión financiera sobre el entonces presidente Bashar al Asad al autorizar sanciones a quienes asisten al ejército sirio y a ciertas industrias. La administración Trump ha emitido una exención de 180 días que suspende la Ley César, pero los expertos afirman que solo el levantamiento permanente de las sanciones brindará a los inversores internacionales la confianza necesaria para hacer negocios en Siria.

En una extensa publicación del lunes, el enviado de la administración a Siria, Tom Barrack, describió la Ley César como un "régimen de sanciones que cumplió su propósito moral" contra Asad, "pero que ahora asfixia a una nación que busca reconstruirse". Derogar esta ley radical, argumentó, desencadenaría "uno de los esfuerzos de reconstrucción más trascendentales desde la Europa de la posguerra".

Tras bambalinas, funcionarios de la Casa Blanca, los Departamentos de Estado y del Tesoro han sido "muy claros con el Congreso en cuanto a que la postura oficial de la administración es la derogación total y limpia de la Ley César", declaró un alto funcionario del Congreso, quien habló bajo condición de anonimato. Otra fuente del Congreso indicó que Barrack había llamado a legisladores republicanos de alto rango en las últimas semanas para instarlos a apoyar la derogación de la ley.

El escepticismo ante el nuevo gobierno de Sharaa se hizo evidente en julio, cuando un comité de la Cámara de Representantes votó a favor de aprobar la legislación del representante Mike Lawler (RN.Y.) que establecía condiciones para la suspensión de las sanciones César, incluyendo la exigencia de que Siria demostrara avances en la lucha contra el narcotráfico y la protección de las minorías. Todos los demócratas del Comité de Servicios Financieros de la Cámara de Representantes votaron en contra, con la excepción del representante Brad Sherman (D-California). El representante Byron Donalds (R-Fla.) fue el único republicano que se opuso al proyecto de ley.

El impulso aumenta

El impulso para derogar completamente las sanciones ha unido a una mezcla inesperada de legisladores de ambos partidos, con la senadora Jeanne Shaheen (DN.H.), demócrata de mayor rango en el Comité de Relaciones Exteriores, y el representante Joe Wilson (RS.C.) entre quienes lideran el esfuerzo para derogar la Ley César. Algunos de los grupos de defensa sirio-estadounidenses que inicialmente hicieron campaña por la aprobación de la Ley César también están ahora liderando la lucha por su eliminación.

“Todos, desde el propio César hasta las familias de las víctimas en las fotos de César, están pidiendo que se derogue la Ley César”, dijo Mouaz Moustafa, director ejecutivo del Grupo de Trabajo de Emergencia Siria, una organización sin fines de lucro con sede en Washington.

Sin embargo, algunas organizaciones proisraelíes en Washington abogan por mantener las sanciones contra un país que consideran una amenaza potencial para Israel y grupos minoritarios como los alauitas y los drusos. Su postura surge a pesar de que muchos en la diáspora judía siria y su pequeña comunidad en Damasco han argumentado que el alivio de las sanciones es necesario para restaurar su antiguo patrimonio, como informó Al-Monitor a principios de este año.

Fuentes familiarizadas con el esfuerzo de lobby dijeron que altos funcionarios israelíes, incluido el asesor cercano del Primer Ministro Benjamin Netanyahu, Ron Dermer, también han estado involucrados en la labor de acercamiento a los legisladores.

En su versión del proyecto de ley anual de política de defensa, conocido como la Ley de Autorización de Defensa Nacional, el Senado introdujo una enmienda de Shaheen que derogaría la Ley César. Sin embargo, la NDAA, aprobada por el Senado, también incluyó una enmienda del senador Lindsey Graham (RS.C.) que exige al presidente certificar cada seis meses que el gobierno sirio ha cumplido varias condiciones, entre ellas abstenerse de acciones militares contra Israel y tomar medidas para expulsar a los combatientes extranjeros.

Si el presidente no certifica el cumplimiento durante dos períodos consecutivos de informes, el Congreso considera que deben reimponerse las sanciones César. El texto no es legalmente vinculante, pero ha suscitado preocupación en la administración Trump.

"Es contraproducente, ya que hará que empresas e inversores duden en hacer negocios con Siria", declaró un funcionario de la administración Trump. "Siria no se beneficiará plenamente del alivio de las sanciones".

Con la aprobación de la NDAA por parte del Senado a principios de este mes, se pueden iniciar las negociaciones con la Cámara de Representantes sobre una versión de compromiso del proyecto de ley de financiación militar. El jueves, los líderes de la Cámara comenzaron a evaluar el apoyo de sus miembros a la derogación de la Ley César, y se espera que la decisión sobre su inclusión en la NDAA de la Cámara se tome en breve, posiblemente la próxima semana. Una vez que ambas cámaras aprueben el proyecto de ley final, el Congreso lo enviará a Trump para su firma a finales de año.

El camino a seguir

Después de casi 14 años de bombardeos y ataques de artillería, las carreteras, los hospitales y las redes eléctricas de Siria están destruidos, particularmente en las zonas rurales de Damasco y Alepo, áreas que fueron testigos de algunos de los combates más duros entre las fuerzas de Assad y los rebeldes que buscan derrocarlo.

El Banco Mundial anunció el martes que la reconstrucción de Siria costará aproximadamente 216 000 millones de dólares, casi diez veces su producto interior bruto del año pasado. Incapaz de asumir los costos de reconstrucción, una delegación siria de alto nivel , que incluía al ministro de finanzas, al ministro de economía y al gobernador del banco central, se reunió con funcionarios en Washington la semana pasada para abogar por el levantamiento de las sanciones.

También aumentaron el elevado arancel del 41% que la administración Trump impuso al comercio con Siria, uno de los más altos del mundo. Esto ocurre mientras el gobierno de la Sharaa lidia con una moneda frágil, una alta inflación y un sistema bancario debilitado.

Si el Congreso no incluye la derogación de la Ley César en la NDAA de este año, los legisladores podrían tener que esperar hasta el proyecto de ley de defensa imprescindible del próximo año para intentarlo nuevamente, ya que la legislación independiente es mucho más difícil de llevar a votación.  

Los sirios afirman que no pueden permitirse esperar un año más para que se alivien las sanciones. Como le dijo recientemente a Amberin Zaman el dueño de un negocio en Damasco, las sanciones son como una soga al cuello.