¿Por qué Líbano lidera ahora el mundo en tasas de cáncer en aumento?

BEIRUT — El Líbano, sumido en una profunda crisis, se enfrenta a un nuevo desafío: un aumento repentino de los casos de cáncer y de las muertes relacionadas con esta enfermedad, que según los investigadores está creciendo más rápidamente que en cualquier otro lugar del mundo.

Un estudio realizado por la revista médica The Lancet y publicado en septiembre reveló que Líbano registró un asombroso aumento del 162% en los nuevos casos de cáncer y un incremento del 80% en las muertes relacionadas con esta enfermedad entre 1990 y 2023. Tan solo en 2023, se estima que se notificaron 233,5 nuevos casos de cáncer por cada 100.000 habitantes.

El estudio abarcó 47 tipos de cáncer en 204 países y territorios, y realizó un seguimiento de los casos y las muertes entre 1990 y 2023. Según The Lancet, en 2023 se registraron 18,5 millones de nuevos casos de cáncer y 10,4 millones de muertes en todo el mundo. Se prevé que estas cifras sigan aumentando en los próximos 25 años, con un estimado de 30,5 millones de nuevos casos y más de 18,6 millones de muertes por cáncer para 2050.

Según el estudio, los principales tipos de cáncer que han aumentado a nivel mundial son el cáncer de pulmón, seguido de la leucemia y los cánceres de páncreas e hígado. En el Líbano, datos del Observatorio Mundial del Cáncer (Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer) registraron 13.034 nuevos casos de cáncer en 2022. El cáncer de mama fue el más común, con 2.161 nuevos diagnósticos, seguido del cáncer de pulmón (1.566 casos) y el cáncer de próstata (1.083 casos).

Varios factores explican las alarmantes cifras que se registran en el Líbano. Entre ellos se incluyen la contaminación ambiental derivada del uso generalizado de generadores privados que funcionan con diésel, el uso no regulado de productos químicos y pesticidas en la agricultura y el vertido y la quema de basura a cielo abierto cerca de zonas residenciales.

Sin embargo, el principal factor que impulsa este aumento en el Líbano es el tabaquismo, desde cigarrillos hasta narguile, según uno de los autores del estudio.

Ali Mokdad, profesor de ciencias de la métrica de la salud y director de estrategia para la salud poblacional en la Universidad de Washington, fue coautor del estudio y declaró a Al-Monitor en una entrevista que el principal culpable es el tabaquismo. “El factor principal en el Líbano es el tabaco, donde más del 50% de los adultos fuman y casi todos están expuestos al humo de segunda mano”, dijo Mokdad.

Si bien muchos de los factores que contribuyen al aumento del cáncer en el Líbano se encuentran también en otras partes del mundo, ningún país ha experimentado un incremento tan drástico en las últimas tres décadas. «La única diferencia es el tabaco; fumamos más que nadie», advirtió.

Líbano tiene una de las tasas de tabaquismo más altas del mundo, con un 34,1% de su población de 5,8 millones, según datos de la Organización Mundial de la Salud de 2024.

En agosto de 2011, el parlamento del Líbano aprobó una ley que prohíbe fumar en espacios públicos cerrados, lugares de trabajo y medios de transporte público, y que prohíbe la publicidad de productos de tabaco.

Pero, al igual que muchas otras leyes del país, la prohibición no se ha aplicado y, hoy en día, la gente sigue fumando dentro de cafeterías, restaurantes, clubes nocturnos e incluso hospitales.

Mokdad atribuye el aumento de casos de cáncer de pulmón y páncreas en el Líbano a la alta tasa de tabaquismo. Según un estudio de 2023 del Ministerio de Salud del país, cada año se diagnostican más de 1000 casos de cáncer de pulmón en el Líbano.

“Ambos tipos de cáncer están fuertemente asociados con el tabaco”, señaló, y agregó: “Las personas que fuman tienen entre dos y tres veces más riesgo de padecer cáncer de páncreas”.

El profesor también destacó el aumento de las enfermedades cardiovasculares en el Líbano, donde los problemas cardíacos se han vuelto muy comunes.

crisis de poder

El estudio también destacó la contaminación atmosférica como una de las principales causas del drástico aumento de los casos de cáncer en el pequeño país mediterráneo, especialmente en la capital, Beirut.

Una de las principales causas de contaminación es el uso generalizado de generadores privados debido a una crisis energética que persiste desde la guerra civil (1975-1990). Antes de la crisis económica de 2019, los generadores privados cubrían alrededor del 40% de las necesidades eléctricas de los hogares del país.

La situación empeoró tras el colapso financiero de Líbano en 2019, que dejó al gobierno sin capacidad para importar combustible para la compañía estatal y sumió al país en una oscuridad casi total. La dependencia de los generadores se disparó y se convirtieron en la principal fuente de energía para gran parte de la población. En un informe de marzo de 2023, Human Rights Watch estimó que entre 33.000 y 37.000 generadores estaban en funcionamiento en todo Líbano.

Las emisiones tóxicas procedentes de los gases de los generadores aumentaron un 300% a finales de 2021 en comparación con 2012, según investigadores del Centro de Conservación de la Naturaleza de la Universidad Americana de Beirut.

Décadas de guerra y crisis dejan huella

Según Mokdad, el caos de la guerra civil provocó el vertido masivo de residuos químicos en el Líbano.

Varias empresas extranjeras sobornaron a milicias locales para que se deshicieran de materiales peligrosos en el país, aprovechándose de la falta de control gubernamental.

Miles de barriles de residuos tóxicos importados de países europeos fueron enterrados o abandonados en canteras y vertederos de todo el Líbano, incluyendo más de 2.000 toneladas de residuos industriales italianos prohibidos en Europa. Greenpeace ha advertido reiteradamente que estos residuos representan graves riesgos para las aguas subterráneas y la salud pública.

Mokdad señaló: «Se han utilizado numerosos productos químicos durante la guerra civil en el Líbano, especialmente durante la guerra con Israel». Hizo referencia a las acusaciones de que Israel utilizó proyectiles de uranio empobrecido durante la guerra de 2006 con Hezbolá en el Líbano. Israel lo negó, y expertos de la ONU no han encontrado pruebas de que Israel utilizara este tipo de munición entonces.

Los partidos libaneses repitieron estas acusaciones durante la reciente guerra de 13 meses con Israel , y el Sindicato de Químicos del Líbano advirtió en octubre de 2024 que la destrucción causada por los ataques aéreos israelíes en el sur del Líbano sugería que Israel podría haber utilizado uranio empobrecido. Israel ha negado repetidamente el uso de uranio empobrecido.

Israel también Acusados de lanzar bombas de fósforo blanco en el sur del Líbano. En junio de 2024, HRW documentó el uso de municiones de fósforo blanco por parte de las fuerzas israelíes en al menos 17 municipios del sur desde que comenzó la guerra en octubre de 2023.

La Convención de 1980 sobre Determinadas Armas Convencionales prohíbe el uso de bombas de fósforo blanco, que son extremadamente tóxicas y causan quemaduras graves, en zonas civiles.

Otro problema alarmante es la explosión del puerto de Beirut en 2020, que liberó grandes cantidades de gases tóxicos, incluidos óxidos de nitrógeno y amoníaco, según diversos estudios. La explosión fue causada por un incendio en uno de los almacenes del puerto, donde se habían almacenado de forma inadecuada casi 3000 toneladas de nitrato de amonio altamente explosivo desde 2014.

Mokdad explicó que existe un período de latencia entre la exposición y la aparición del cáncer. “Dependiendo de las sustancias químicas a las que una persona esté expuesta, el cáncer puede tardar hasta cinco años en manifestarse. Por lo tanto, una pequeña parte del aumento de casos de cáncer podría atribuirse a la explosión del puerto”, afirmó.

“Prevemos un aumento de casos de cáncer y de problemas pulmonares en el futuro, especialmente en Beirut, entre las personas que estuvieron expuestas a la explosión”, advirtió.

Sistema de salud tambaleante

La situación parece haber empeorado tras el colapso financiero de 2019 en el Líbano, lo que ha provocado escasez de medicamentos y un aumento de los costes hospitalarios que ha dificultado la detección precoz del cáncer.

Mokdad explicó que muchos tipos de cáncer que solían matar gente hace unos 40 años ahora se pueden prevenir si se detectan a tiempo y se proporciona la atención médica adecuada.

“Líbano cuenta con una atención médica de muy alta calidad. Tenemos excelentes médicos, formados tanto en el extranjero como en el propio Líbano, y realizan un trabajo excelente”, afirmó. “Pero, lamentablemente, la crisis económica ha impedido que muchas personas accedan a la atención médica y la quimioterapia que necesitan”.

¿Se puede detener una tendencia?

Si bien las autoridades sanitarias libanesas reconocen que en el Líbano se ha producido un aumento de los casos de cáncer, creen que las conclusiones del estudio pueden haber sido “exageradas”.

«Los datos presentados en el estudio se basan en supuestos y modelos preestablecidos, no en cifras reales disponibles», declaró el ministro de Salud del Líbano, Rakan Nasreddine, en un comunicado de prensa emitido el 30 de septiembre. «Hasta la fecha, no se dispone de datos fiables sobre las muertes por cáncer en el Líbano. Las proyecciones de The Lancet podrían ser exageradas o totalmente inexactas».

El Registro Nacional de Cáncer del Ministerio de Salud, que documenta los casos de cáncer en el Líbano, dejó de publicar cifras de casos en 2016, cuando se notificaron 11.392 casos, un aumento significativo con respecto a los 7.406 casos notificados en 2005, cuando se puso en marcha el registro.

Sin embargo, Nasreddine señaló que los hallazgos aún deberían impulsar a los funcionarios de salud del país a tomar medidas.

Mokdad afirmó que abordar los factores de riesgo, incluida la contaminación, lleva tiempo. Por ejemplo, para reducir la dependencia de los generadores privados, es necesario resolver la crisis eléctrica.

Considera que el problema más urgente es abordar lo que describió como la “pandemia del tabaco” en el país. “El tabaco es algo que podemos combatir de inmediato mediante la prevención y la educación para la salud, informando a la gente de que el tabaco está matando a sus seres queridos, especialmente a sus hijos, que han estado expuestos al tabaco desde muy pequeños”.