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El descubrimiento de fósiles sitúa a Marruecos en el centro de la evolución humana hace 800.000 años.
Marruecos, que en su día había sido pasado por alto, ha surgido como un punto focal de la prehistoria humana, con nuevos descubrimientos y un informe histórico que está cambiando lo que sabemos sobre la evolución de nuestra especie.
RABAT — Un descubrimiento fósil recientemente anunciado consolida aún más el lugar central de Marruecos en la prehistoria de la humanidad. El 7 de enero, investigadores marroquíes e internacionales revelaron el descubrimiento de restos antiguos de homínidos —ancestros humanos y parientes evolutivos cercanos— en una cavidad de la cantera Thomas I de Casablanca, lo que arroja luz sobre una fase crucial y poco conocida de la evolución humana, ocurrida hace unos 800.000 años.
Publicados en la revista Nature, los hallazgos sitúan al norte de África en el centro de los debates sobre la divergencia entre los primeros linajes humanos africanos y aquellos que luego dieron origen en Europa y Asia a los neandertales y denisovanos, respectivamente.
Los investigadores dijeron que los fósiles, incluidos los huesos de la mandíbula inferior de adultos y niños, muestran una sorprendente mezcla de arcaicos y rasgos más modernos, lo que refuerza el papel que África ha desempeñado durante mucho tiempo en la evolución humana. Atribuidos a una antigüedad de 773.000 años, la datación de los restos constituye uno de los orígenes más precisos hasta la fecha para un yacimiento que contiene fósiles de homínidos.
El descubrimiento se basa en un creciente conjunto de investigaciones arqueológicas y paleoantropológicas que han transformado a Marruecos de un actor antaño marginal a un punto focal de los estudios sobre la evolución humana. En agosto, "Una reevaluación de la prehistoria de la Edad de Piedra media y tardía de Marruecos" —un informe de Nick Barton, Abdeljalil Bouzouggar, Stacy Carolin y Louise Humphrey publicado en el Journal of the Royal Anthropological Institute— redirigió la atención al registro prehistórico de Marruecos y pidió una "reevaluación" de su papel en la evolución humana.
Un guardián del yacimiento arqueológico de la Cantera Thomas I exhibe herramientas de piedra achelenses en Casablanca, Marruecos, el 29 de julio de 2021. (Foto: FADEL SENNA/AFP vía Getty Images)
Desde las cuevas funerarias de Taforalt, en el este, hasta los antiguos adornos de Bizmoune, en el suroeste, los hallazgos recientes están revelando que el norte de África no fue un puesto avanzado marginal de la humanidad primitiva, sino una de sus cunas.
Rastreando a los primeros humanos
Entre los yacimientos más reveladores de Marruecos se encuentra la cueva de Taforalt, conocida localmente como la cueva de las Palomas, en la provincia de Berkan. Las excavaciones allí se llevan a cabo desde 2003, y los últimos hallazgos, publicados el 18 de marzo de 2025, revelaron huesos de avutarda, una gran ave actualmente en peligro de extinción en Marruecos.
Se encontró una concentración inusualmente alta de restos de avutarda agrupados cerca de entierros humanos, lo que sugiere que las aves tenían un significado ritual o simbólico, más que servir meramente como alimento. Los restos descuartizados y su colocación junto a las tumbas apuntan a tradiciones de festines funerarios, revelando cómo los humanos de la región, desde la Edad de Piedra Media hasta la Edad de Piedra Tardía, participaban en prácticas simbólicas y sociales que prefiguraban las de sociedades posteriores y complejas. La Edad de Piedra Media comenzó hace aproximadamente 300.000 años y terminó hace 40.000 años, y la Edad de Piedra Tardía comenzó hace unos 40.000 años y concluyó hace casi 12.000 años.
Marruecos es ahora "uno de los centros fundamentales de la evolución humana en África", declaró a Al-Monitor Nick Barton, profesor emérito de la Universidad de Oxford y presidente del Instituto Británico de Estudios Libios y Norteafricanos. Antes de los 25 años de investigación de Barton y su equipo, afirmó, otras regiones, entre ellas África Oriental y África Austral, eran "exclusivamente favorecidas".
Taforalt y Bizmoune juntos ofrecen lo que el arqueólogo marroquí Abdeliljalil Bouzouggar, director del Instituto Nacional de Ciencias Arqueológicas y Patrimonio de Rabat, describió a Al-Monitor como «información excepcional y rica sobre el comportamiento cultural humano más antiguo». Trabajando junto a Barton y otros investigadores internacionales, Bouzouggar ha contribuido a situar a Marruecos a la vanguardia de los estudios sobre la evolución humana.
Bouzouggar describe Taforalt como "uno de los cementerios paleolíticos más importantes de África". Las excavaciones realizadas allí han revelado "el ADN del Pleistoceno más antiguo de África, datado en 15.000 años", afirmó. El Pleistoceno comenzó hace unos 2,6 millones de años, según la Comisión Internacional de Estratigrafía. "Ahora es evidente que esta parte de África está contando una nueva historia, y varios descubrimientos, incluido el uso más antiguo de adornos personales, arrojan luz sobre la evolución humana", concluyó Bouzouggar.
Artefactos descubiertos por arqueólogos en Marruecos, que dicen que están entre los más antiguos del mundo, 18 de noviembre de 2021.
(Foto: AFP vía Getty Images)
Vida y ritual en Taforalt
En la cueva de Taforalt, los descubrimientos en varias capas revelan cómo vivían, trabajaban y lloraban a sus muertos los primeros humanos. Louise Humphrey, una Investigador del Centro de Investigación de la Evolución Humana del Museo de Historia Natural de Londres, compartió con Al-Monitor sus ideas sobre lo que los hallazgos en las cuevas marroquíes revelan acerca del comportamiento humano.
Los depósitos en varios sitios de cuevas en el este, dijo Humphrey, muestran "una intensificación de la actividad humana hace unos 15.000 años, lo que coincide ampliamente con un cambio hacia un clima más húmedo y cálido en esta región".
Dijo que las excavaciones del equipo descubrieron un conjunto diverso de herramientas que incluía utensilios de hueso, cestería, piedras de moler y evidencia de la recolección y el procesamiento sistemáticos de alimentos silvestres, como bellotas dulces, piñones, caracoles terrestres y animales más grandes, como el arruí. La parte frontal de la cueva parece haber sido utilizada para la vida cotidiana, mientras que «dos nichos en la parte posterior de la cueva estaban destinados a actividades funerarias», comentó Humphrey.
Las investigaciones en las alcobas revelaron que los muertos fueron enterrados uno al lado del otro. Objetos valiosos, entre ellos conchas marinas, piedras de moler teñidas de ocre, núcleos de cuerno, cáscaras de huevo de avestruz y huesos de aves. En un yacimiento arqueológico, según Humphrey, el equipo encontró fragmentos carbonizados de efedra, que podrían haber tenido un uso medicinal. El tratamiento de los muertos, afirmó, revela que los habitantes de Taforalt, en la Edad de Piedra Tardía, tenían una rica vida emocional y simbólica.
Las cuentas más antiguas del mundo
En el suroeste, la cueva de Bizmoune ha revelado uno de los atisbos más extraordinarios del comportamiento simbólico primitivo. Enclavada en las laderas meridionales del Jebel Hadid, a unos 14,5 kilómetros al noreste de Esauira, el yacimiento alberga depósitos que datan de entre 142.000 y 150.000 años atrás. Entre los descubrimientos se encuentran cuentas de concha, descritas por Bouzouggar, quien dirigió la excavación, como las «cuentas más antiguas del mundo descubiertas hasta la fecha».
Artefactos descubiertos por arqueólogos en Marruecos, que dicen que están entre los más antiguos del mundo, 18 de noviembre de 2021.
(Foto: AFP vía Getty Images)
El hallazgo de Bizmoune subraya el papel central del norte de África en los orígenes del comportamiento simbólico de los humanos y ofrece la evidencia más temprana conocida de conchas transformadas en adornos.
Las excavaciones en Bizmoune también descubrieron un conjunto lítico de herramientas de piedra y los desechos de su producción. Los investigadores identificaron las herramientas de corte como azuelas y picos, notables por estar hechas de grandes núcleos de roca metamórfica no local.
El conjunto también incluía raspadores laterales de lascas, pero el equipo de excavación tampoco observó el uso de la técnica Levallois, un sello distintivo de la fabricación de herramientas de la Edad de Piedra Media. De igual manera, la hojita (hoja pequeña) herramientas típico de finales de No se encontraron restos de la Edad de Piedra.
En conjunto, estos elementos sitúan los hallazgos de Bizmoune en una fase intermedia entre la Edad de Piedra Media y la Edad de Piedra Tardía. La evidencia de la cueva de Taforalt respalda esta continuidad, revelando que la brecha entre ambos períodos fue menor de lo que se creía.
Marruecos vuelve al mapa
Barton dijo que se sintió obligado a descubrir lo que yacía debajo de la superficie en Marruecos y describió El proceso mental que desencadenó las extensas excavaciones posteriores. «Mirando desde el extremo sur de Gibraltar», declaró a Al-Monitor, «uno se sorprende de inmediato por la estrecha brecha que separa Europa del continente africano».
Si alguna vez los humanos vivieron y se movieron a través de este corredor, razonó, "las cuevas marroquíes deberían compartir un registro arqueológico igualmente rico que las cuevas de Gibraltar y del sur de España".
En 1999, Barton contactó con Bouzouggar, quien le ayudó a dirigir estudios de cuevas a lo largo de la costa norte de la península de Tingitana. Su colaboración marcó el inicio del Proyecto Cuevas de Marruecos, un esfuerzo de décadas que transformó la comprensión del pasado prehistórico de la región.
El trabajo de Barton y sus colegas ha, como él mismo lo expresó, "vuelto a poner a Marruecos en el mapa en lo que respecta a los orígenes del Homo sapiens moderno. Durante mucho tiempo, se lo había descartado en gran medida como un área de interés periférico en términos de los estudios evolutivos humanos modernos".
